En la actualidad minerales sulfurados de cobre de baja ley son tratados por procesos hidrometalurgicos, lixiviación-extracción por solvente-electrodepositación, con malos resultados operacionales en términos de recuperación de cobre, o en su defecto son tratados y mantenidos como lastres sin valor comercial.

Hoy en día con el tratamiento de lixiviación bacteriana se ha logrado mejorar las recuperaciones, ayudado por mejoras y desarrollos que han tenido como objeto acelerar las velocidades de las reacciones, ya sea aireando las pilas y/o botaderos y con ello aumentando el contenido de oxígeno en su interior, como también aumentando la temperatura, aprovechando el carácter exotérmico de las reacciones, precalentando las soluciones que ingresan y el aire que es insuflado.

Otra avance importante ha sido el uso de sal en la lixiviación de sulfuros de baja ley, lo que aumenta la cinética de disolución y mejora las recuperaciones.
El aumento en las recuperaciones de cobre, permite procesar económicamente minerales sulfurados con leyes menores a 0,4% de cobre y que a su vez no pueden ser tratados por procesos pirometalúrgicos, por su infactibilidad económica.

En la actualidad, en los países productores de cobre, existe una gran cantidad de minerales con las características mencionadas que eventualmente pudieran ser procesados con las mejoras que se han desarrollado o en su defecto pudieran aumentar las recuperaciones en procesos industriales actuales.

Avances y Desarrollos Industriales en los Procesos de Lixiviación de Sulfuros de Cobre de Baja Ley

Dr. Patricio Navarro D.